イラストとマンガ：國廣幸亜

動物大好きの私。馬と一緒に草原を走ってみたい！　以前からずっと心に秘めていた思いを実現するために、新緑あふれる乗馬クラブへと向かいました。

初心者体験コースに参加。ヘルメット、ブーツ、プロテクターを装着した私は、馬舎までパートナーをお迎えに。初めて間近で見た馬の印象は、とにかく大きかった！　名前はマイケルくん。少々気性が荒いんだとか。馬は草食動物なのでおっとりした性格ですが、背後と真正面は視界からはずれるため、不安にさせないよう身体の横側から近づくのがポイント。そして、馬が喜ぶところは“首”。愛情をもって首をさすったり叩いたりすることで、馬との心の交流ができるのです。

マイケルを連れて馬場へ移動。いよいよ乗馬です。思ったより目線が高い！
まずは歩行練習。前進、停止、左右への方向転換などのテクニックは何とかクリア。少しフラフラするのでバランスをとるのが大変ですが、人間が馬のリズムに合わせて上手に乗っていると、馬はいつまでも気持ちよく歩いているとのこと。しばらく歩行を繰り返すと高さにも慣れ、馬の歩行リズムも何となく理解できるようになりました。だいぶマイケルとも心が通じ合ってきたようです。

次は小走り。手さばき、足さばきでマイケルにサインを送ります。何度か練習を繰り返すうちに、だんだんと乗るコツが掴めてきました。インストラクターが「馬鞍の縄は離して、手綱だけ持ってみましょうね」と一言。恐る恐る離してみると、マイケルの呼吸を敏感に感じながら、自然と体全体でリズムを取れるようになり、小走りを十分楽しむことができました。ようやく辺りの景色にも目を向けられる余裕ができ、「あー、新緑のなかの乗馬は最高だねー、マイケル〜」なんて語り合っているうちに、１時間ほどのレッスンはあっという間に終了です。
マイケルの手綱と馬鞍をはずしてあげて、馬舎までお見送り。もちろん、今日はありがとうの意味を込めて、たっぷりと首をさすってあげました。
短い時間だったとはいえ、一度心を通わせた馬とのお別れは辛いもの。そんな愛くるしい目で見つめられたら…。「マイケル、また来るからね」と心の中で呟きました。

ほんとに動物たちは従順です。愛情を持って接してあげると一生懸命に応えてくれます。動物がそばにいる暮らしって、やっぱりいいですよね。我が家の愛犬ベルちゃんにも、もっともっと愛情を注いであげよう。どんなに帰りが遅くなっても、ベルちゃんとのお散歩は欠かせない私の日課。明日も行こうね〜。

動物好きのあなた、是非一度、馬と戯れてみてはいかがですか？　何より、あのつぶらな瞳に癒されますよ。
（スタッフ・いもこ）