洗面器の底の楽園１

	上から見たクレーター。まるで大きな洗面器そのもの。

「タンザニア」と聞いて、皆さんは何を頭に浮かべるだろうか。私の場合は、何と言っても「野生動物」だ。小さい頃から動物好きで、テレビの画面を通して、未知なる野生のパラダイスに夢を膨らませていた。広々とした大地に点在する動物たち。柵やおりに囲まれることなく、自由に、平和に、そして時には生死をかけた瞬間をくぐり抜けながら生活している。動物園やサファリパークの、“柵の中の動物”にしか触れていないだけに、野生の世界は想像を超えるものだった。

私が住んでいるモロゴロから車で１時間ほど行くと、ミクミ国立公園がある。こちらに来てすぐ、「アフリカ」を体感しようと、双眼鏡とカメラを手に足を運んでみた。国立公園内に入るには大抵ゲートがあり、そこで入場料を払ってサファリを楽しむ。しかしここミクミは、公園内を一般道が横切り、そこを走るだけで間違いなく野生動物に会える。以来、元気をつけたい時はたびたび訪れるようになった。

マサイ族の住まい。一夫多妻制で、奥さんの数だけ家がある。

しかし夢の世界に触れるなら、やはり世界遺産に指定されている公園がいいだろう。タンザニアには現在４カ所が自然遺産に指定されている。私の最初の体験は、ンゴロンゴロ（Ｎｇｏｒｏｎｇｏｒｏ）国立公園だった。タンザニアの観光拠点といわれるアルーシャ（モロゴロから車で約８時間）からさらに約２時間。
近づくにつれ、切り立った山の壁の様なものが前に立ちはだかる。その壁を登って上まで行くと、ウソのような素晴らしい景色が眼下に広がった。そう、ンゴロンゴロはクレーターの中にあるのだ。山手線がスッポリ入るほどの広大なクレーターの中に、よく見るとゴマ粒のようなものがあちらこちらに見える。早速入場料を払い、ガイドを乗せてクレーター内に突入。もう心臓が飛び出すのではないかと思うほど、わくわくした。

	まるで花が咲いているかのように点在する動物たち。平和な時間が流れる。

途中マサイ族の独特な家を眺めながら進んでいくと、動物が見え始めた。現地の人の「あそこでは花が咲くように動物がいる」という言葉が浮かんできた。それほど、あちらこちらに動物があふれているのだ。上から見たゴマ粒が目の前でゆっくり動いている。象、カバ、シマウマ、ヌー、インパラ、バッファローなど、おなじみの動物はもちろん、黒サイ、イボイノシシ、ハイエナ、ジャッカル、そしてチーターやライオンなど珍しい動物もいる。湖ではフラミンゴの群れが羽を休め、薄いピンクの帯で彩りを添えている。

国立公園のセンターにある全体模型。みごとにまん丸のクレーター。

まさしく期待をはるかに超えたパラダイスがそこにある。興味がある人には、ぜひ体感して頂きたい。こちらでは、来年から国立公園の入場料が３倍ほど値上がりする、という情報が流れている。来園を予定している方は、大急ぎで！